La FIFA confirmó que Ismail Elfath será el árbitro encargado de impartir justicia en la segunda semifinal del Mundial 2026, que enfrentará a Argentina e Inglaterra este miércoles 15 de julio en el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta. La designación de Elfath, un estadounidense de 44 años nacido en Marruecos, ha generado interés por su historial con la selección argentina y su capitán, Lionel Messi.
Este partido revive una rivalidad histórica que va más allá del fútbol, marcada por el conflicto de las Malvinas en 1982 y momentos icónicos como los goles de Diego Maradona en México 1986. La elección de un árbitro de la nación coanfitriona, en lugar de uno europeo, sorprendió en el ámbito internacional, ya que la UEFA tiene la mayor representación de árbitros en esta fase del torneo.
Elfath no estará solo en el campo: sus compatriotas Corey Parker y Kyle Atkins serán los asistentes, mientras que el italiano Maurizio Mariani será cuarto árbitro, acompañado por Daniele Bindoni como asistente suplente. Los encargados del VAR se anunciarán más adelante.
Este será el cuarto partido que Elfath dirige en esta Copa del Mundo. Ya estuvo al mando en tres encuentros previos: Países Bajos vs. Japón (2-2), España vs. Uruguay (1-0) y el polémico Noruega vs. Brasil (2-1) en octavos de final, donde corrigió una decisión tras la revisión del VAR. A lo largo del torneo, el árbitro, dos veces nombrado Árbitro del Año de la MLS (2020 y 2022), ha mostrado mano firme con ocho amonestaciones y una tarjeta roja.
La relación entre Elfath y Messi añade un matiz especial a esta semifinal. El árbitro ha dirigido al astro argentino en cinco partidos con Inter Miami, incluyendo la final de la Leagues Cup 2023, y también ha estado presente en encuentros de selecciones argentinas, como un amistoso contra Colombia en 2018, el empate frente a España en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 y el triunfo ante Portugal en el Mundial Sub-20 de 2019. Además, fue cuarto árbitro en la final del Mundial de Qatar 2022, donde Argentina se coronó campeona.
Este contexto cobra relevancia en un torneo donde algunos equipos han cuestionado la imparcialidad arbitral. Tras los octavos de final, la Asociación Egipcia de Fútbol denunció un arbitraje sesgado, y el técnico de Suiza, Murat Yakin, calificó de «inaceptable» la expulsión de Breel Embolo en cuartos de final.
Con esta designación, la FIFA apuesta por un árbitro experimentado y con un vínculo especial con la Albiceleste, en un duelo que promete ser tan intenso dentro como fuera del campo.